Bioenigmas: el Lago Vostok

El Lago Vostok, es un gran lago ubicado en la Antártida. Presenta una capa de hielo de casi 4 km de espesor recubriendo su superficie, pero se sabe que debajo hay agua líquida, agua dulce. Este hallazgo hace sospechar que pueda haber vida bajo el hielo. ¿Nos adentramos en él?

Interés biológico del Lago Vostok

La sospecha de que el Lago Vostok podría albergar vida es muy interesante para la comunidad científica. La posible vida allí, habría evolucionado de manera paralela, y quizás muy diferente, a la vida del exterior. Este lago lleva aislado del exterior entre unos 14 y 35 millones de años.

Estos organismos, son muy difíciles de investigar, ya que, si sondeamos la capa de hielo, hay mucha probabilidad de que las bacterias de fuera penetren rápidamente y «contaminen» este ambiente. Las bacterias se dividen y comparten material genético rápido, de forma que no podríamos estar seguros de que las bacterias de abajo no hubieran mezclado su ADN con las del exterior.

Estas dificultades, han cuestionado a los científicos durante décadas cómo estudiar la biodiversidad de este lago, generando gran curiosidad y un aura de misterio sobre él.

Características del Lago Vostok

Vamos a analizar sus más que curiosas características.

Características de la base superficial rusa Vostok

En la base, se dan condiciones altamente inhóspitas, que también dificultan su estudio. Especialmente, la temperatura, con récords de -89’2ºC, la temperatura más baja registrada del planeta. Como nos encontramos en el polo, se alterar los periodos de día y noche, hasta el extremo de tener una noche de 6 meses de duración. Además, se encuentra a unos 3500m de altura sobre el nivel del mar, por lo que los niveles de oxígeno son más bajos. También, son bajos los niveles de CO2 y de humedad relativa. Actualmente, debido a la pérdida de capa de ozono, la radiación ultravioleta en esta área es muy elevada.

Ubicación y tamaño del Lago

El Lago Vostok se ubica justo bajo la base. La base se ubicó allí para estudiar condiciones y vida en la Antártida y estudios sónar radio-eco aéreos posteriores desvelaron la existencia del lago, así que como otros múltiples lagos en la Antártida.

Es un lago inmenso, con una extensión de unos 15.690 km² (250 km de largo por 50 km de ancho). Sería el 6º lago de agua dulce más grande del mundo y el primero de los subterráneos encontrados. Lo recubre, como hemos mencionado antes, una capa de hielo de casi 4 km de espesor, la cual lo aísla totalmente de la atmósfera externa y le aporta una gran presión. Estas características son lo que hace especial a este lago con respecto al resto encontrados.

Estas características convierten al Lago Vostok en el mayor reservorio de agua fósil del planeta.

Temperatura del Lago

El agua del lago es dulce y se encuentra a unos -3ºC, por debajo del punto de congelación del agua. Este hecho añade más misterio al lago y se han conjeturado varias hipótesis sobre por qué esta agua estaría líquida.

Podría deberse a que el calor interno de la tierra la mantuviera líquida, gracias a la intensa actividad geotérmica que se prevé a esa profundidad. Otras hipótesis consideran que la masa aislante del hielo, que es mal conductor de temperatura, la aislara de las temperaturas frías exteriores. En mi opinión, la mejor hipótesis es la tiene en cuenta la presión. Un aumento de presión podría alterar los puntos de congelación y de evaporación del agua, por lo cual es perfectamente viable que se mantenga líquida a -3ºC bajo ese incremento de presión de las capas superficiales de hielo. Podría ser el resultado de todas ellas en conjunto.

Profundidad

El Lago Vostok se encuentra a unos 3600 metros bajo la base Vostok. Esto significa que la superficie del Lago se ubica a unos 135 metros bajo el nivel del mar. Su profundidad además puede llegar a unos 900 metros, por lo que su máximo.

Esta profundidad bajo la enorme capa de hielo nos lleva a afirmar que el lago se encuentra en oscuridad perpetua. Un hecho que condicionaría también la vida que pueda albergar, ya que parece imposible procesos fotosintéticos, por ejemplo.

Concentración de oxígeno

Este aumento de presión también atribuye al lago una característica particular, y es que se piensa que las concentraciones de oxígeno disuelto en el agua podrían ser muy superiores a las presentes en los lagos de agua dulce presentes en la superficie terrestre.

El Lago Vostok, podría tener hasta 50 veces más oxígeno disuelto en el agua que los lagos de agua dulce terrestres.

Mareas

El Lago Vostok, presenta mareas, de la misma forma que presentaría el mar o los lagos terrestres por la acción gravitatoria del Sol y la Luna. Te recuerdo cómo se producen en esta entrada.

Anomalías magnéticas

También se han detectados anomalías magnéticas en este punto terrestre, encontrando una actividad inusualmente elevada. Se cree que podría ser porque la corteza terrestre sería muy delgada, quedando muy cerca el manto. Esto podría alterar las lecturas de electromagnetismo. Sin embargo, hay debate científico al respecto, ya que algunos geólogos sostienen que esta delgadez de la corteza debería reducir la actividad magnética en lugar de elevarla.

Este hecho, es quizás el que más enigma atrae y más polémica genera. Algunos autores comentan que podría ser peligroso abrir el lago, ya que podrían deberse a elevados niveles de xenón, argón y metano. Abrir el hielo, podría generar una explosión. Otros lo relacionan con el enigma de la Atlántida y creen que podría haber debajo la eterna ciudad perdida. La serie «Lost» o «Perdidos» en castellano, podría haber basado sus capítulos sobre anomalías magnéticas en este lago.

Posible ecosistema e investigación del Lago Vostok

Actualmente, la NASA ha propuesto una vía de investigación mediante un robot sonda llamado Cryobot. El Cryobot, iría derritiendo el hielo a su paso pero, permitiría la congelación de nuevo tras su avance, de forma que iría sellando el recorrido para evitar la contaminación exterior del Lago. Se han hecho pruebas con primeros sondeos que han ido revelando algo de información de los organismos que podría presentar el Lago.

En 2012, se realizó un primer sondeo utilizando freón y queroseno para abrir la capa de hielo. Esto generó un gran debate entre la comunidad científica, ya que conlleva un gran peligro medioambiental y las probabilidades de contaminar el agua eran muy altas. Obtuvieron algunas muestras del agua superficial pero las pruebas quedaron invalidadas por las condiciones en las que se realizaron. Actualmente, se están desarrollando pruebas con el Cryobot, que aunque más estanco, no sabemos si podría obtener muestras puras o si ya ha habido contaminación externa del lago. En cualquier caso, estas primeras muestras han revelado bacterias con ADN que no estaban registrados en las bases de microorganismos conocidos.

Los testigos de hielo, han revelado además de restos de vida bacteriana, otros microorganismos como diatomeas y pluricelulares marinos, rastros de metano, restos de polen, otros residuos de seres pluricelulares desconocidos. 

Las investigaciones del Lago Vostok, nos abrirían fronteras de conocimiento, incluso a nivel del espacio exterior. No son pocos los científicos que han encontrado similitudes con el satélite natural de Júpiter, Europa. Europa presenta una capa superficial de agua en forma de hielo y se piensa que podría haber agua líquida debajo. Sus condiciones podrían ser muy similares a las del Lago Vostok. Comprendiendo y mejorando las técnicas de investigación de este lago, podría ayudarnos con las investigaciones en Europa.

Podría ser el punto de partida para hallar los enigmas de la vida extraterrestre.